Sophora du Japon, l’arbre des villes qui nourrit les abeilles

Sophora : un arbre en fleurs pour les abeilles

Quel autre arbre que le Sophora du Japon fleurit si longtemps et si vite ? Les cultivars de cette essence exubérante ont accouché d’un arbre à port droit qui fleurit dès sa cinquième année, quand le type ne fleurissait pas avant 20 ans. C’est ainsi que le cultivar “Regent”, breveté en 1964, après bien des sélections hasardeuses, est devenu très courant dans les rues de nos villes. Pensez ! Non seulement il supporte très bien les grandes chaleurs, qui favorisent même sa floraison, mais encore la pollution des villes, et il fleurit jusqu’à 5 semaines en plein cœur de l’été. Une aubaine, tant pour nos yeux que pour les insectes butineurs, nos abeilles domestiques au premier chef.
Ainsi, alors que nous déplorons chaque année une perte importante d’essaims d’abeilles à cause du varroa, du frelon asiatique, du frelon exotique désormais, des néonicotinoïdes et de toute sorte de pollutions chimiques dont souffrent nos campagnes, les arbres des villes sont une chance de survie pour ces pollinisateurs dont nous avons tant besoin ! C’est la raison pour laquelle Sophora japonica est un arbre stratégique, de par sa floraison estivale, si rare dans notre flore. Lorsque ses petites fleurs de couleur blanc crème commencent à s’ouvrir, elles aimantent les abeilles qui vont jusqu’à butiner les fleurs tombées au sol avant d’être totalement fanées. A l’apogée de sa floraison, l’arbre est quasiment entièrement recouvert de fleurs. Dans les villes, les apiculteurs en font un bon miel clair.

Caractéristiques biologiques de Sophora Japonica

Styphnolobium japonicum, que l’on surnomme aussi arbre à miel ou arbres aux pagodes, en raison de son installation traditionnelle aux abords des pagodes japonaises, est originaire des plaines arides de Chine. Appartenant à la famille des Fabacées, il est cousin du Robinier faux-acacia, et, comme toutes les légumineuses, enrichit le sol en azote. 
C’est le père missionnaire Pierre d’Incarville qui l’a introduit en France en 1747. Cet arbre à croissance rapide est robuste et vigoureux. Il supporte très bien la pollution atmosphérique, les grandes chaleurs, et tolère même les périodes de relative sécheresse. A ce titre, il est pour nous un arbre d’avenir, dans une situation de réchauffement climatique où se multiplient les périodes de sécheresse et, dans le même temps, la pollution de l’air.
Arbre au port majestueux, large, arrondi, il a besoin des grands espaces des parcs et jardins pour s’épanouir, sauf dans cette variété qui lui donne un port pleureur, lequel lui permet de s’introduire dans de plus petits jardins. Il peut atteindre 25 mètres de haut, ses grandes feuilles composées d’environ 30 cm de long sont dites imparipennées à 7 ou 9 paires de folioles, ovoïdes et entières. Elles forment un feuillage caduc vert foncé, tandis que ses fleurs blanc crème parfumées éclosent au milieu ou à la fin de l'été, pourvu que celui-ci ait été bien chaud. Sa floraison en panicules produit de longues gousses cylindriques de 6 à 8 cm, charnues et moniliformes qui contiennent des graines toxiques.
Aujourd’hui, le Sophora du Japon est autant planté que les Platanes et Marronniers pour fleurir les villes de ceux qui y demeurent aux mois d’août septembre.