Focus sur le châtaignier

Le châtaignier est un cousin du hêtre et du chêne

Castanea sativa fait partie de la famille des fagacées, comme le hêtre et le chêne. Il est renommé pour son fruit, la châtaigne, qui fut la base de l’alimentation de nombreuses populations, et qui est moins utilisée, de nos jours. Son nom viendrait du sanskrit, ce qui laisse supposer qu’il a été introduit de l’Est. La châtaigne était le fruit par excellence de l’Asie mineure. Les fruits du hêtre et du chêne sont également comestibles mais surtout appréciés par les bêtes.

Description de l'arbre

Arbre à tronc rectiligne, dont l’écorce gris-brun se fissure dans la longueur. Ses feuilles caduques sont alternes, longues d'une vingtaine de centimètres, pétiolées, coriaces et à grosses dents pointues. En automne, ce feuillage passe par un joli jaune, qui vire rapidement au marron. Comme chez le chêne et le hêtre, les feuilles de châtaignier restent sur l'arbre une partie de l'hiver (on dit que le feuillage est marcescent). Il ne fleurit qu'au bout d'une vingtaine d'années, donnant en été des fleurs mâles en chatons jaunes, dressés de 10-15 centimètres et des fleurs femelles petites, à la base de chatons. Ses fruits sont formés d'une bogue aux très nombreuses épines souples, qui renferme deux à trois châtaignes.

Cette essence se développe en pleine lumière ou à mi-ombre, les jeunes sujets préférant l'ombre. Elle craint le grand froid et n'apprécie pas les terrains calcaires. Elle se contente de sols pauvres, acides ou sableux. On la trouve notamment en Bretagne et dans le Massif central, dans le Bassin parisien ou en Corse.

Usage du châtaignier

Les fruits du châtaignier sont comestibles. On en fait de la farine ou des desserts à base de crème de marron. Dans de nombreuses régions, la châtaigne, riche en vitamines, en fibres et en glucides, ainsi qu’en magnésium et en potassium, constituait la base de l’alimentation paysanne.

Le bois du châtaignier, imperméable et élastique sert à fabriquer des piquets, des parquets, des tonneaux, des panneaux de particules, de la pâte à papier et des meubles. Il est aussi utilisé en charpente ou pour la fabrication de portes, fenêtres et volets.

Le châtaignier est un arbre de verger qui demande à être cultivé et soigné. L’historienne Martine Chalvet explique le dépérissement massif des châtaigniers corses à cause du cynips, par le fait qu’après avoir été cultivées pendant des siècles, les châtaigneraies ont largement été laissées à l’abandon.