Malus sylvestris er kendetegnet ved sine løvfældende blade, som bliver lysegrønne om foråret og røde om efteråret. Træet kan nå en højde på 5 til 10 meter. Dens form er ofte afrundet med spredte grene. Blomsterne på det europæiske krabbeæble springer ud i det tidlige forår og er hvide eller lyserøde. De tiltrækker bestøvere f.eks. bier. Træet får æbler i løbet af efteråret, som er ofte er meget små, omkring 3 til 4 cm. De er spiselige, men deres smag er ret syrlig. I middelalderen blev disse syrlige æbler brugt til at konservere mad og krydre salater. Æblerne er runde eller ovale, grønlig-gule og bliver røde, når de udsættes for sollys. De kan kendes på deres glatte gråbrune til mørkebrune bark, som bliver ru og revner med alderen.
Man planter også disse træer for deres dekorative egenskaber i parker, haver og grønne områder.
