Quel est l'arbre qui absorbe le plus de CO₂ ?

Le paulownia : des chiffres impressionnants, à condition de les lire correctement

Une croissance hors norme

Le paulownia (principalement Paulownia tomentosa et ses hybrides cultivés) est effectivement l'un des arbres feuillus à la croissance la plus rapide au monde. Il peut atteindre quatre à sept mètres en seulement trois ans et parvenir à maturité en huit à dix ans, contre une vingtaine d'années pour un peuplier.
Cette vitesse de croissance est directement liée à sa capacité à fixer le carbone : en poussant vite, il absorbe du CO₂ rapidement. C'est la mécanique de base.

Les chiffres de séquestration carbone

Les estimations varient selon les sources et les conditions pédoclimatiques. La fourchette la plus souvent citée dans la littérature est celle de l'université Seikei de Tokyo, qui a estimé l'absorption à 46,8 tonnes de CO₂ par hectare et par an sur des plantations de la préfecture de Fukushima. À titre de comparaison, l'Institut national de l'information géographique et forestière (IGN) a établi le potentiel moyen d'une forêt ordinaire en France à 4,8 t CO₂/ha/an.
Des promoteurs avancent des chiffres encore supérieurs, pouvant aller jusqu'à 100 t CO₂/ha/an pour certains hybrides du paulownia — des données issues de conditions expérimentales très spécifiques et qui ne correspondent pas aux rendements que l'on peut attendre d'une plantation standard en France.

 
Ce que la science dit réellement : des vertus réelles, mais des nuances importantes

Une communauté scientifique non unanime

Un rapport de juillet 2025 du Centre national de la propriété forestière (CNPF) est explicite : « La communauté scientifique n'est pas unanime » sur la prétendue supériorité photosynthétique du paulownia, notamment en matière de séquestration carbone. Pour que le paulownia capture du CO₂ dans les mêmes proportions qu'au Japon, il doit s'adapter à son environnement et à son climat — ce qui, en France, demande encore du recul.
La difficulté tient aussi à la nature même de la séquestration : un arbre qui pousse vite absorbe vite, mais le carbone stocké doit le rester. Si l'arbre est abattu, brûlé ou laissé à se décomposer sans valorisation durable du bois, une partie du carbone est réémise.

Le risque invasif : une variable à intégrer sérieusement

L'espèce Paulownia tomentosa est classée comme envahissante aux États-Unis (dans 17 États) et fait l'objet de mises en garde par de nombreuses structures scientifiques européennes. En France, elle figure sur les listes d'espèces à surveiller en Bretagne, Pays de la Loire et dans d'autres régions. En Suisse, sa mise en circulation dans l'environnement est interdite.
Ses mécanismes de propagation sont puissants : un grand arbre peut produire jusqu'à 20 millions de graines par an, disséminées par le vent sur de longues distances, avec un taux de germination de 70 à 90 % dans des conditions favorables.
Les hybrides stériles cultivés en agroforesterie présentent un risque d'invasion beaucoup plus faible — et c'est sur ceux-ci que se concentrent les projets sérieux. Mais la distinction entre l'espèce sauvage et les cultivars n'est pas toujours clairement explicitée dans les arguments marketing.

Quel est vraiment l'arbre qui absorbe le plus de CO₂ ?

La réponse honnête est qu'il n'existe pas d'arbre universellement champion de la séquestration carbone. La capacité d'un arbre à absorber du CO₂ dépend de plusieurs facteurs interdépendants :

• L'espèce et son métabolisme. Un arbre à croissance rapide absorbe plus de carbone à court terme. Les essences à croissance lente (chêne, hêtre) stockent moins par an mais pendant beaucoup plus longtemps, et dans un bois plus dense.
• Le contexte pédoclimatique. Un paulownia en zone tempérée froide croît bien moins vite qu'en zone chaude et humide. Une forêt de chênes bien gérée en France peut se révéler plus performante sur 50 ans.
• La durée du stockage. Ce qui compte, c'est le carbone qui reste séquestré. Un arbre abattu pour produire du bois d'œuvre durable (charpente, ameublement) continue de stocker du carbone dans le produit. C'est pourquoi EcoTree privilégie des essences dont la filière bois est mature et pérenne, ce qui n’est pas le cas pour le paulownia, actuellement. Si le paulownia stocke autant de carbone, il affaiblit par ailleurs fortement les sols dans lesquels il pousse.
• La biodiversité de l'écosystème. Une monoculture de paulownia, aussi performante soit-elle en absorption CO₂ à l'hectare, offre des services écosystémiques bien inférieurs à une forêt mélangée d'essences locales, qui soutient la faune, la flore, les sols et les cours d'eau. Au contraire, le paulownia a besoin d’énormes quantités d’eau pour pousser, ce qui n’en fait pas un arbre durable en période de réchauffement climatique.

La forêt comme système, pas comme monoculture

EcoTree accompagne particuliers et entreprises dans l'investissement forestier responsable depuis 2014. Notre conviction est que la forêt n'est pas une simple machine à absorber du CO₂ — c'est un écosystème vivant dont la résilience à long terme dépend de sa diversité et des équilibres.
Nous travaillons exclusivement avec des essences adaptées aux conditions pédoclimatiques locales, gérées selon des plans d'aménagement forestier durables. Nos forêts contribuent à la séquestration carbone, mais aussi à la biodiversité, à la protection des sols, de la ressource en eau et à l'économie locale.
Pour les entreprises souhaitant s'inscrire dans une démarche de contribution carbone rigoureuse — notamment dans le cadre de la CSRD, du SBTi ou du Label Bas Carbone — nous proposons des solutions traçables, vérifiables et alignées avec les référentiels scientifiques reconnus.

En deux mots

Le paulownia est un arbre aux propriétés carbone réelles, mais dont les performances annoncées doivent être replacées dans leur contexte géographique et scientifique. Dans des conditions optimales et avec des hybrides stériles bien gérés, il peut constituer un outil utile dans certains projets de boisement. Il n'est cependant pas la solution universelle que certains promoteurs d'investissement laissent entendre. Ainsi que le note l’étude très sérieuse du CRPF, “les rendements exceptionnels de production qu’on retrouve dans la littérature demandent une forte quantité d’eau et d’engrais”, si bien que la plupart des plantations de paulownias nécessitent un système d’irrigation en France, ainsi que des apports d’engrais azotés.

La forêt la plus efficace pour absorber du CO₂ sur le long terme n'est pas nécessairement celle qui affiche le meilleur chiffre à l'hectare à l'année n+3. C'est celle qui durera, qui s'adaptera au changement climatique, et qui rendra des services à l'ensemble de l'écosystème qui l'entoure avec le moins d’apport artificiel possible.

C'est cette vision de la forêt que nous défendons chez EcoTree.