Le hêtre commun, répondant au doux nom de Fagus sylvatica, appartient à la famille des fagacées, qu’il partage notamment avec le Chêne et le chataigner. Cultivé depuis longtemps pour la production de bois de futaie principalement destiné à l’ameublement, le hêtre pousse en peuplements de hêtraies pures ou, plus souvent, dans des forêts où il s’associe au Chêne rouvre, au Sapin pectiné, et à l’épicéa commun.
Les hêtres sont souvent utilisés comme essences de diversification dans les forêts. Dans certaines hautes futaies, les hêtres sont intentionnellement plantés aux côtés des chênes. Cette technique sylvicole est utilisée pour encourager les chênes à croître droit et haut, en limitant le développement de branches basses, ce qui est bénéfique pour la production de bois de haute qualité.
Le hêtre est une essence d’ombre ou demi-ombre. Cette essence préfère les sols riches en humus, bien drainés et légèrement acides à neutres. Les hêtraies prospèrent sur des sols frais mais peuvent tolérer une certaine sécheresse une fois établies. Cependant, ils ne poussent pas bien sur des sols trop acides ou excessivement humides. Bien que le hêtre puisse atteindre des tailles impressionnantes et vivre jusqu'à 300 ans dans des conditions optimales, il est généralement considéré comme une essence relativement courte-vie, dépassant rarement les 400 ans.
Le bois du Hêtre est très utilisé dans la fabrication de nombreux objets et ustensiles. Son grain fin et court en fait un bois facile à travailler, notamment en petite menuiserie. Il peut également être facilement courbé par cintrage. Des chaises aux avirons ou des escaliers au parquet, il se prête à toutes sortes de fabrications à condition qu'il n'y ait pas de longue portée (il est donc rarement utilisé en charpente) et qu'on ne le laisse pas dehors sauf si le bois est traité par haute température, sans quoi il pourrit facilement.
Pour les druides d’Irlande, il représentait la connaissance écrite, symbolisée par des signes. Le hêtre est aussi souvent associé à la longévité, en raison de sa capacité à vivre jusqu’à plusieurs siècles. Dans la mythologie Celtique, le Hêtre était un symbole de la féminité.
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