Les espèces de charme sont originaires des régions tempérées de l'hémisphère nord, principalement de l'Extrême-Orient et notamment de la Chine. Une seule d’entre elles est d'origine nord-américaine : le charme d'Amérique. Le charme commun carpinus betulus fait partie des deux seules espèces de charme provenant d’Europe avec le charme d’Orient.
Les charmes fournissent de l'ombre, ce qui est important pour réguler la température dans les forêts, créer des habitats frais pour la faune et offrir des espaces de loisirs agréables aux humains. Les racines des charmes aident à prévenir l'érosion des sols en les stabilisant, ce qui est crucial pour maintenir la fertilité du sol et la santé de l'écosystème forestier. Enfin, le charme est une essence d’accompagnement très importante dans les forêts tempérées car elle vit en symbiose avec de nombreuses espèces auxquelles elle s’est habituée depuis fort longtemps. C’est un arbre que l’on plante ainsi volontiers pour la biodiversité et pour le très bon bois de chauffage qu’il produit.
Le charme est une essence assez envahissante que l’on trouve dans les forêts d'Europe centrale et occidentale jusqu’à 1000 mètres d’altitude. C’est une essence d’ombre ou demi-ombre qui ne craint pas le froid. Elle se développe la plupart du temps en taillis sous futaie, notamment en association avec des chênes. Le charme a besoin d’étés chauds pour que ses graines arrivent à maturité. Cette essence croît sur des sols assez acides à basiques, secs et frais. Elle ne pousse pas sur des sols trop acides ou détrempés. Essence peu longévive, elle dépasse rarement 150 ans.
Le bois du charme a, autrefois, beaucoup été utilisé pour produire du bois de chauffage. On l'utilise de moins en moins à cause de sa croissance lente. Il reste tout de même l’un des meilleurs bois de chauffage grâce à son fort pouvoir calorifique et à sa combustion lente et régulière. Le charme est encore utilisé pour la fabrication de pâte à papier, la fabrication de pièces de jeux ou encore de manches à outils. Il est devenu de nos jours principalement un arbre d’ornement et de diversité. Il est également très largement utilisé pour la formation de haies que l’on appelle charmilles.
Arbre très cultivé par les celtes, le symbole du charme est la loyauté et la spiritualité. Le charme tient ce nom des personnes installées sous son tronc, qui tombaient “sous son charme". C'est également l'arbre du travailleur et du consciencieux. Pour ne pas le confondre avec le hêtre auquel il ressemble beaucoup, il faut apprendre cette petite phrase amusante : « le charme d'Adam, c'est d'être à poil ». Les feuilles du charme sont à dents, tandis que celles du hêtre sont à poils.
