Den almindelige avnbøg er et mellemstort træ, der kan blive op til 20 meter højt. Dens stamme har karakteristiske riller, der ligner fremspringende, snoede muskler. Disse riller er mere subtile hos unge træer, men bliver mere udprægede med alderen. Avnbøgens bark, som er grågrøn med hvidlige pletter forårsaget af lav, forbliver glat og fin, selv når den er moden. Kronen er tæt, og når den udsættes for lys, får den tykke, lysegrønne blade. Avnbøgens blade er ovale, vekslende, dobbelttandede og prægede med en let pubescens på undersiden. Det er en marcescent løvfældende art, hvilket betyder, at noget af løvet bliver siddende på grenene hele vinteren og først falder af, når saften kommer om foråret. Blomsterne på dukker op samtidig med bladene og har form af katte. Hanblomsterne er cylindriske, mens hunblomsterne er tyndere. Blomsterne giver derefter anledning til klynger af frugter kaldet achener, der sidder fast på et trefliget dækblad. Disse frugter modnes sidst på sommeren og producerer samaras, som gør det muligt at sprede frøene med vinden.